活版印刷(レタープレス=letterpress)は基本的にすべて手作業となっており、版を組んでインクをつけ、機械に紙を1枚ずつ手で送り印刷していきます。たくさんの枚数を一度に作ることはできませんが、ひとつずつにインクの発色やムラ、版の傷やかすれなど、刷り上がりの違いが生まれる魅力ある印刷技術です。

15世紀にドイツのヨハネス・グーテンベルクが活版印刷機の発明をはじめて以来、同じものをたくさん作るために広く普及しました。日本には幕末にもたらされたと言われており、以降、世界中で約500年に渡って最も普及した印刷技術です。

印刷には「版」と呼ばれるものが必要不可欠です。印刷するときに版にある文字などの出っぱりにインクを塗り、紙を当てて印刷機で上から高い圧力をかけることで、文字や絵柄が紙に印刷される仕組み。文字を印刷したいときに使う版は、「活字」と呼ばれています。

本来レタープレスは、凹凸をつけずに優しく圧をかけて印刷する「kiss touch」と呼ばれる印刷方法で新聞や書籍などに使われ、裏面に影響が出ない高い技術だと評価されていました。しかし、反対に圧をかけることで生まれる凹凸の陰影がレタープレスの独自の美しさだといわれはじめ、その特徴がレタープレスの再評価へ繋がっていきます。