活版印刷（凸版印刷=letterpress）基本上都是手工操作，通过排版、上墨，然后手工将纸张逐一送入机器进行印刷。虽然无法一次性制作大量成品，但这种印刷技术魅力在于，每件成品在油墨的显色、不均匀性、版面的划痕和模糊等方面都会产生差异。

自15世纪德国的约翰内斯·古腾堡发明活版印刷机以来，活版印刷技术因其能够大量复制相同的物品而得到广泛普及。据说活版印刷是在幕府末期传入日本的，此后，它成为了全球流行近500年的印刷技术。

印刷时，“印版”是不可或缺的。其原理是：在印版上文字等凸起处涂上油墨，将纸张放在上面，然后通过印刷机施加高压，从而将文字或图案印刷到纸张上。用于印刷文字的印版被称为“活字”。

最初，凸版印刷是一种被称为“kiss touch”的印刷方法，它以轻柔的压力进行印刷，不产生凹凸，常用于报纸和书籍等，因其高超的技术不会对纸张背面造成影响而备受赞誉。然而，后来人们开始认为，通过施加压力产生的凹凸阴影正是凸版印刷独特的魅力所在，这一特点也促使凸版印刷得到重新评估。